地球上會飛的脊椎動物目前所知僅翼龍、鳥類和蝙蝠三類,它們中唯一絕滅的翼龍是最早演化出動力飛行的爬行動物,早于鳥類約7000萬年征服藍天。翼龍是如何實現飛行的?其飛行機制與鳥類、蝙蝠有何異同?
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)汪筱林、周忠和研究團隊與中國科學院大學、中山大學生態學院合作,通過對采自中國新疆早白堊世(約1.3億年前)哈密翼龍化石肩帶形態學與骨組織學的最新研究發現,翼龍的飛行機制既有與鳥類和蝙蝠的相似性,又有自身的獨特適應。
這項揭示翼龍飛行機制的重要研究成果論文,近日在國際專業學術期刊《解剖學記錄》中國古生物專輯上在線發表。
與鳥類有哪些相似性?
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論文共同第一作者、中科院古脊椎所博士吳倩介紹說,翼龍的皮膜翼讓一些早期學者認為它們的飛行類似蝙蝠,但隨著研究揭示翼龍與鳥類具有更近的系統發育關系,后來的學者更多以鳥類作為翼龍飛行研究的參照對象。
研究團隊此次對新疆哈密約1.3億年前地層中的哈密翼龍肩帶骨骼化石研究發現,兩者飛行機制主要有兩方面相似性:
一是形態學研究方面,通過對哈密翼龍肩帶進行計算機斷層掃描(CT)三維模型重建和形態學分析表明,翼龍喙上肌如同鳥類一樣繞行頂烏喙突內側連接肱骨近端,頂烏喙突可實現類似的滑輪功能,翼龍可能如鳥類一樣利用喙上肌收縮實現翅膀上揚。
二是對翼龍肩臼窩的組織學研究發現該位置疑似保留有軟骨組織,表明翼龍的肩臼窩可能與鳥類一樣具有厚實的關節軟骨以緩沖飛行壓力。
獨特飛行機制有何表現?
論文共同第一作者、中山大學生態學院博士后陳鶴指出,翼龍缺少叉骨、肩胛骨與背椎構成關節,且有愈合的肩胛烏喙骨等特征,這些則明顯與鳥類不同。其肩胛骨與烏喙骨在個體成年之前就已完全愈合,代表了翼龍飛行演化過程中獨特的肩帶適應,也表明翼龍并未如鳥類一樣,伴隨飛行的演化而出現分離的肩胛-烏喙骨關節。
翼龍肩臼窩和肱骨頭均呈現凹陷的關節面,這可能會限制肱骨頭在肩臼窩中的旋轉,表明翼龍可能通過其他特殊機制控制前臂旋轉,以便在飛行中改變翼面形態。
至于翼龍這些獨特適應對飛行的具體影響,研究團隊認為還有待進一步研究來揭示。
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